ホワイト・スクウェア

光風暦471年5月12日：逆転、そして

「無事でしたか。よかった、本当に」

　剣を背負い、息せき切って現れたレイザンテの長に、言葉も出ないクローディア。

　しかも長は、大勢の住人達も率いている。

　住人全員と言ってもよいほど、本当に大勢が駆けつけている。

　いったい、なぜ。

　私は町から追放されたのに。

　仲間を殺した殺した自分を、町の人々は心から恨んでいるはずなのに。

　なのになぜ、自分を助けに来てくれたのか。

　予想外の現実に、クローディアはただ呆然と立ち尽くした。

「いったいどういう風の吹き回しですか、レイザンテの人々よ。

あなた達の仲間を殺したクローディアさんを、なぜそのように必死になって、助けに来るのです」

　エブリットはそう言って、片目をつぶって肩をすくめた。

　彼らの行動が理解できないといった面持ちだ。

　もっとも、彼らに何ができると思っている風でもなく、焦りは微塵も見せていない。

　しかし長は、そんなエブリットを一蹴した。

「しらを切るな。

分かっているはずだ、貴様の企みを見抜けたからだと」

　エブリットは、片眉を吊り上げた。

「企み？　いったいなぜ、そしてどう見抜いたというのですか？」

　まだエブリットは彼らを取るに足らない存在と思っているらしく、かすかに動揺の色を見せつつも、小馬鹿にしたような薄笑いを浮かべている。

「ジョーさんが教えてくれたのだ。パメラは殺されていないと。

貴様の手下が前もってパメラを捕らえて、そしてパメラ達に成り代わって、クローディア様に殺されたように演技をしていたのだと。

クローディア様をさらうために、一番卑劣な方法で、私達の抵抗を防いだのだと！」

　エブリットの整った顔に、憎悪の色が表れ始めた。

「ジョーさんは、貴様に瀕死の傷を負わされながらも、パメラ達に化けた貴様の手下と戦って、その正体を、そして真相を知らせてくれたのだ！」

　クローディアは、嗚咽にも似た声をあげて、息をのんだ。

　自分が町の住人を殺していないと知って。

　そして何より、ジョーが生きていると知って。

　これまで彼女の心をさいなんでいた枷が、一気に吹き飛ばされた。

「今さら、クローディア様やランスさんを助けに来たところで、己の罪がぬぐえるとは思っていない。

しかし、もう迷ったりはしない。

私達は貴様を退けて、クローディア様やランスさんを助ける！」

　長の言葉を聞くクローディアの頬を、知らずに涙が伝っていた。

　一方、長の宣言を聞いたエブリットは、不機嫌極まりない様子だ。

「おとなしく騙されていればよいものを。

真相を知ったところで、あなた達ごときが、どうやって二人を助け出すというのですか」

　すっかり侮蔑しきった口調だ。

　しかし、この後すぐに、エブリットは恐れを抱くことになる。

　長が、背中に吊っていた剣を抜き放ったためだ。

　それは、ただの剣ではなかった。

「な、何ですか、その剣は」

「力尽きて倒れたジョーさんが、私達に託してくれたのだ」

　黒い柄に銀の刀身をそなえたその剣は、青白い燐光をまとっていた。

　片手でも両手でも扱える、いわゆる両用剣、バスタード・ソードだ。

　長さでこそエブリットやランスの剣に及ばないが、肉厚で、底知れぬ力強さを感じさせる。

　そして同時に、秘めた魔力の強さもひしひしと感じることができる。

　刀身が光っているからだけではない。

　その剣が抜かれた瞬間、場の雰囲気が変わったのだ。

　いかなる存在にも屈しないと言わんばかりの、激しい気迫のようなものを、あろうことか剣自体が発しているのだ。

「ジョーさんは言っていた。『逃げずに戦え。剣も、そして剣の主も、必ず味方をしてくれる』と。

勇気のない私達に立ち上がるきっかけをくれた、あの人の気持ち、無駄にはしない」

　そして長は、剣をしっかり両手で握り、エブリットと向き合った。

　エブリットは、冷たい眼差しを長に向ける。

「ふん。所詮はこけおどし。

『救世者』をすら凌いだ私に、勝てると思っているのですか」

　そして、すぐさま前に踏み出したエブリットは、鋭い一撃を袈裟懸けに放った。

　だが長は、それをさらに上回る速さで剣を振るい、打ち払った。

「な……」

　動揺するエブリット。

　しかし、一番驚いたのは長自身だった。

　信じられないという目で、自らが持つ剣を見つめている。

　それを見て隙ありと判断したエブリットは、動揺しつつも、容赦なく突きを放つ。

　しかし、即座に長は刀身を絡めて、迫る剣先を逸らす。

　そして、なおも驚いた顔をして、剣を見つめ続けている。

　その様子を見て、エブリットは悟った。

「まさか、知性ある武器（インテリジェント・ウェポン）!?」

　自我や知性を宿す武器が存在することは、この世界の人々には広く知られている。

　そして同時に、その希少性もまた、知られるところとなっている。

　単なる魔法の剣どころではない。

　おそらく、この世に数十あるかないかというほど、貴重な存在なのだ。

　だが、そのような貴重な存在であっても、ほとんどはせいぜいが持ち主と意思疎通できる程度。

　能動的に動ける存在など、エブリットやクローディアですらも、聞いたことがなかった。

　しかし。

　ランスだけは知っていた。

　なぜなら、長が持っているのは、ジョーの剣だったから。

「（そのまさかだよ。『勝者の剣』が相手じゃ、さすがに分が悪かったね）」

　その剣の名は「勝者の剣」。

　「力」を司る主神オーゼスが作ったと言われる、「聖なる武具」の一つだ。

　神に選ばれた、真の勇者のみが授かる武具。

　その一つ一つが神とすら渡り合えるほどの攻撃力や防御力を持ち、所有者の意思に応じて、自在に呼び出して身にまとうこともできる。

　その武具の一つが、この剣なのだ。ただの魔法の剣とは格が違う。

　その図抜けた力をようやく掴み始めた長は、エブリットを撃退しようと、積極的に斬り込み始めた。

　剣は、目視すら困難なほどの鮮やかな動きで、徐々にエブリットを追い詰める。

　そしてこのまま、勝負がつくかと思われたが。

　続く一撃をエブリットが身を沈めてかわし、彼の後ろに回り込んで距離をとった。

「剣の動きは一流ですが、体捌きはしょせん素人。

ならば距離をとって魔法を打ち込めば、私の勝ちです」

　そして長が構え直す間もなく、エブリットは魔法の呪文を紡ぎあげた。

「Dauza！ Eht-fia-cesta-ｒauza-mehnu-stol-bau！」

「まずい！」

　ランスがエブリットの呪文を阻もうと体当たりをかけにいくが、それすら間に合わないほど呪文の詠唱は早かった。

　勝ち誇った笑いを浮かべながら、エブリットは呪文を完成させた。

「Super Blaze！」

　長の立っている付近の地面から、一斉に激しい炎が湧き起こる。

　火系精霊魔術の、広範囲の攻撃呪文だ。

　長には逃げ場などない。

　一瞬で焼かれ、絶命するはずだったが。

　天井まで届かんばかりの勢いで起きた炎が、突然、嘘のようにかき消えた。

　いったい、何が起きたというのだ。

　エブリットもクローディアも、長達も、狼狽しつつ一斉に辺りを見回す。

　そして全員、すぐに同じ所で視線が止まった。

　いつの間に、そこにいたのだろうか。

　エブリットに向き直った長の背後に、黒い鎧を全身にまとった男が立っていたのだ。

「貴様、何者だ!?」

　叫ぶエブリットに男は、兜の隙間から覗く口元を吊り上げて、無言で笑った。