ホワイト・スクウェア

光風暦471年5月10日：ジョー、少女に出会う

　うららかな春の昼下がり。

　二人の若い男が、青い香りのする風が吹く草原の街道を歩いていた。

　一人は生成り色の平服姿で、荷物が入った背嚢以外に装備品はない。もう一人は下に軽装の金属鎧を仕込んだ緑の服を着ていて、両手持ちの大剣と盾を背に負っている。彼らが相棒であるなら、いささか不釣り合いな外見だ。

「かあぁ、気持ちいいなあ、ランス！」

　思い切り伸びをしながら、平服の男が相手に話しかける。

　金色の短めの髪の男。切れ長の青い目を閉じて、澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んでいる。

　年齢は二十を少し過ぎたくらい。天にも届きそうなほどの大男だ。

　鍛え込まれて引き締まった体格や、覇気に満ちた精悍な顔立ちが、その上背によく合っている。

　ただしその仕草は、およそそれらには似つかわしくない。

「そうだね。こんなに天気がいいなんて、久しぶりだしね」

　ランスと呼ばれた武装した男が、金髪の大男に答える。

　ランスは、茶色い髪に、同じく茶色い目をしている。背も体格もそこそこで、装備品を除けば、こちらはずいぶん平凡な容貌だ。大男より少しだけ年下に見える。

　顔立ちも穏やかで、話し方も穏やか。こうして並んでいると、二人の違いが際だつ。

「なんだか今日は、いいことがありそうな気がするよ、ジョー」

　と、ランスが続けた。

　大男の名前はジョー。彼は空を見上げながら歯を見せて笑い、ますます伸びをして答えた。

「おうよ。俺様と一緒なら、いつもいいことだらけだろ？」

「ははは。まあね。そういうことにしとくよ」

　二人は軽く笑い合って、ゆっくりと歩を進めていく。

　のどかな午後のひとときも、ゆっくりと過ぎていく。

「ねえジョー、ここでちょっと休んでいかないかい？

ここで休んでも、夕方までにはレイザンテに着けそうだし」

　街道の脇にそびえる大樹の陰を指さして、ランスがジョーに持ちかける。

　彼らの目的地であるレイザンテの町は、既に視界に入っている。あと一時間も歩けば無理なく到達できる。

「いいな、それ。よし、ちょっくら昼寝しようか」

　ジョーは、言うが早いか、木陰に歩いて行って横になる。

　本当に、そのまますぐに寝入ってしまいそうな勢いだ。

「昼寝もいいけど、ほどほどにね」

「おう。任せとけ」

「いったい何を？」

　ランスもジョーの脇に来て、背中の装備を降ろして座り込んだ。

　ジョーでなくても、じっとしていると眠ってしまいそうな、そんな陽気だ。

　盾の手入れをしながら、ランスは思考にふける。

「（いつ終わるか分からない旅だけど、こんなのもいいよね）」

　彼らは祖国を出て、旅を続けている。

　ここはレグナサウトという王国の領土にあたる。彼らの祖国、フォルテンガイム連合王国の東隣にある国だ。

　異国の地で彼らは二人、見知った顔に出会うこともなく旅を続けている。

「（それに、僕達はまだ旅に出たばかりだ。今から終わりのことを考えなくてもいいし）」

　無意識のうちに優しい微笑みを浮かべながら、ランスは手入れを続けた。

「（おや）」

　不意に顔を上げるランス。

　彼の視線の先、徒歩で二分ほどの距離に、こちらへ歩いてくる人影が一つ。

　目を凝らすと、女性の旅人らしいと分かった。

「（女の人が一人で旅って、珍しいな。町の外には魔物がたくさんいるのに。大丈夫なのかな）」

　彼女は、ランスやジョーが来た方向から歩いてくる。

　すなわち、間近のレイザンテを発った直後ではなく、既にかなりの距離を歩いてきたことになる。

　ランスが考えたとおり、この世界には魔物と呼ばれる人類の強敵が跳梁している。隙を見せればすぐにでも命を奪いに来るような、危険な存在だ。

　悪魔をはじめとするそうした魔物達は、一般人よりはるかに強靱な肉体を持ち、なかには強力な魔法を操るものもいる。だからこそ、旅に出るには覚悟が必要であり、ランスのように武装するなど、並々ならぬ用意も必要なのだ。

　ランスは、近付いてくる彼女の観察を続ける。不躾ととられる向きもあろうが、それは危険が伴う旅路における生存術であり、処世術でもある。

「（細身の長剣を腰に吊っている。でも、これといった鎧は着けていない。術者かな？）」

　魔法を操る人々のことを、術者という。武術を志す「戦士」の対義語だ。

　魔物だけではなく、人々にも魔法を操れる者がいる。

　この世界の人々は、かつて、突如現れた魔物の脅威に対抗するための力を二つ、降臨した「神」から授かっている。

　一つは「魔力」。これは魔法を操る力であり、それ以外にも、人の基本能力に様々な影響を及ぼしている。

　もう一つは、修練を積めば無限に能力を高められる資質。

　これらによって彼らは、我々の時代の人々とは一線を画する力を手に入れている。

　ただし、それらをものにするためには相当な修練が必要だ。それゆえ、魔物に対抗しうる力を持った人々は一握りにとどまる。

「（肉弾戦が苦手な術者が、こうして一人で旅を続けられているということは、かなりの魔法の使い手なんだろうか？）」

　とランスが考えたところで、彼女が二人の目の前までやってきた。

　銀色の長い髪に青い目の、幼い顔立ちの少女だ。

　年の頃は十代半ばに見える。

　ここまでのランスの思考を全て白紙にせんばかりの、あどけない容貌の持ち主だった。

　術者であることは間違いないようだが、とても達人には見えない。

「こんにちは」

　思考を頭の片隅に追いやって、ランスはにこやかに挨拶する。

　彼女は微笑み、生真面目な仕草で会釈して答える。

「ごきげんよう」

　そこまで言葉を交わして、ランスは傍らの大男に目をやる。

　見れば、すっかり眠り込んでいる。

　苦笑しながら、ランスはジョーを揺り起こす。

「ジョー、起きて。旅の方に挨拶してよ」

「ん？　おあっ、や、山盛りサンドイッチはどこに!?」

「……何それ、ジョー」

「ちっ、夢だったのかよ。現実は厳しいもんだぜ」

「それはいいから、挨拶して」

　ランスに促されて、寝ぼけまなこで起きあがるジョー。

　目の前にいる旅の少女の姿を見てとる。

　そして。

「よう」

　と、一言。

　少女も、軽い会釈で答える。

　横にいるランスが呆れるほどの簡単な挨拶だ。かといって双方とも不機嫌そうなわけでもなく、さっぱりしているのだが。

　というところで、きびすを返して立ち去ろうとした少女に、ジョーはもう一言だけ声をかける。

「気を付けて行きなよ」

　少女は振り返って、今度は深めに頭を下げて言った。

「かたじけない。このようなご時世だ、あなた達も気を付けられよ」

「おう。じゃあな」

　無頓着なほどに、至ってあっさりしたジョー。

　いや、本当に無頓着なのかもしれないが。

　反面ランスは、幼い見かけにそぐわない少女の言葉遣いに面食らっている。

「ああいう人があんな風に話すのって、ちょっとびっくりしたよ」

「そっか？」

「うん。あと、綺麗な人だったね。綺麗っていうか、可愛いっていうか」

「おう」

「『おう』って、それだけ？」

「おう」

「ほんっと、ジョーって女の人に興味ないんだね、相変わらず」

「俺様は男女で贔屓はしねえ」

「いや、そういう問題じゃなくて」

「ふああ……んじゃ俺、もう一寝入りするわ」

「……」

　そして今しばし、穏やかな時間が流れていくのだった。