導入編

光風暦465年11月20日：国王ジョーの回想

　いまだに、あの日のことを思い出す。

　ボルティスザーン。

　この国ゼプタンツにあった町の名。今はもうない町の名。

　一瞬とも言えるほどの短い刹那に、その町は滅ぼされた。

　あの日、やけに夕日が綺麗だったことを覚えている。

　でも、それを綺麗だと話せる相手もなく。

　ただ冷たい風だけが吹いていた。

　町が襲撃されているという話が城に届いて、俺は剣を手に急いだ。

　だけど、たどり着いた時には、もう全てが遅かった。

　そこで俺が見たものは、完膚無きまでに破壊し尽くされた町並みと、屍の山。

　ほんの少し前までは元気に生きていたはずの、同じ国の仲間達。

　心が痛んだなどというものじゃなかった。みんな、俺と同じ国に生きた者。俺にとってかけがえのない仲間達だったのだから。

　目の前が真っ暗になりそうな、そんな酸鼻を極める光景の中で、俺は一人の男に出会った。

　無造作に長剣を腰に吊った、銀色の髪の男。隻眼なのだろうか、左目を閉じながら、俺をじっと見つめていた。

　怒りに我を忘れて剣を抜いて斬りかかろうとした俺に、奴は身じろぎもせずに言葉をかけた。

　その一言は、今もはっきりと思い出せる。

「ここの者達は外国と手を結んで、密かに奴隷を売買していた。非道の限りを尽くして。お前はそれを知っていたか」

　その後のことは、よく覚えていない。

　真っ白になった頭がかろうじて記憶しているのは、メイナード・シレスタという奴の名。

　そして、いくばくかの俺自身の思考。それだけだった。

　いったい、何が正しいことなんだろう。正しいのは誰なんだろう。

　やり場のない怒りを吐き出すこともできずに、俺は考えた。

　俺はいったい、どうあるべきだったんだろうか。

　奴隷売買をしていた国民を、あらゆる手を尽くして守るべきだったのか。

　それとも奴隷売買をしていたことを早くに見抜いて、それをやめさせるように導くべきだったのか。

　でもそのどちらも、俺にはできなかった。

　強くなりたいと思った。

　もう二度とこんなことを起こさないように、強くなりたいと。

　だけど。

　強さとは、いったい何だろうか。

　偉そうに腕組みなんかして、呆れるほど考えてみたけど、結局今日も答えは出なかった。

　まあいいさ。そのうちきっと、その答えは掴めるだろう。

　掴んでみせるさ、絶対に。

光風暦471年１月15日：王者の会談

　フォルテンガイム連合王国の首都、フェルバラード。

　七つの王国が造る、世界有数の強国の首都だ。

　その地の中心に座する白く壮大な王城の一室で、七王国の王が二人、顔を合わせていた。

　一人は漆黒の長髪に茶色い目の男。齢は二十代の半ば。

　均整のとれた、引き締まった筋肉質の体躯の持ち主だ。上背も高く、このまま彫像にしたとしても見栄えすることだろう。その双眸に曇りはなく、眼前の相手に対して害意がないことは一目で分かる。

「久しぶりだな、ジョー。心配はしていなかったが、元気にしていたか？」

　彼の名はバートラム・アイトス。七王国のひとつ、このフェルバラードを擁するフェルバラード王国の王であり、フォルテンガイム連合王国自体の王でもある。

　数々の称号を持つ英雄王で、かつて「運命の戦士達（フェイタル・ウォーリアーズ）」と称される多くの仲間とともに世界の危機を救った戦士でもある。

　もう一人は、金色の短い髪に青い目の男。年はバートラムよりわずかに下だろうか。

　バートラムをさらに上回る長身、そして、こちらも見る者の目を奪うほどの精悍な顔立ちだ。

「まあな。お前こそ、相も変わらず元気そうで、何よりだぜ」

　彼の名はジョー。セイリーズ・ジョージフ・ドルトン。七王国の一つ、ゼプタンツ王国の王だ。バートラムとともに世界を救った英雄の一人でもある。

　王達が発した挨拶は互いにずいぶんな代物だったが、双方ともまるで意に介していない。二人の関係を表すのに最適な言葉は、盟友や親友といった美しいものではなく、どうやら悪友であるようだ。

　二人はしばし近況などを語り合い、やがて本題へと入る。

「ところでジョー。用というのは、いったい何だ？」

「ああ。実は、しばらく旅に出ようと思ってな」

「旅に？」

　バートラムは目を丸くする。

　王たる者が国を空けることがどれほど難しいかは、想像に難くない。

　しかしバートラムは、ジョーが世迷い言を並べたと思っているようではなかった。

　結果、彼の口から出た返答はこうだった。

「そうか。では、私は何をすればいい？」

　ジョーは、苦笑混じりに、ふっと相好を崩す。

「相変わらず話が早いというか。まあ、助かるけどな」

「伊達に腐れ縁を続けているわけではないからな」

　ジョーには何か、国を空けてまで果たしたい大切な用があるのだろう。

　かつ、国を省みない無責任な旅にしたくないから、こうして相談に来たのだ。

　バートラムはそれを悟っているからこそ、詮索も諫めもせずに問いかけた。

　言葉にせずとも、互いに心が伝わる。

　口は悪いが、二人の王は心から信用し合い、信頼し合っているようだ。

「ハハハ。だからこそお前を訪ねて来たんだけどな。悪く思うなよ」

「まったく、とことん相変わらずだな。それで、話をもとに戻すとだ」

「ああ。少しばかり、教えてほしいことがある。

まずは、旅に出るために使っておきたい技を。

それから、使うことはないと思うし使う気もないけど、お前の『あの』剣技を」

　それから数か月を経て、ジョーは旅へと出発した。