第1回
光風暦471年5月18日：次なる町へと
「今日もいい天気だぜ。昼寝したくなるなぁ」
天を衝くような大男が、平原の街道を歩きながら伸びをしている。
逆立つほどに短い金髪の男で、引き締まった筋肉質の体つき。切れ長の青い目に、筋の通った高い鼻。目を見張るような好男児の容貌である。
ただし黙ってたたずんでいれば、だ。
その表情や動作には、あまりにもしまりがなく、どう努力しても冴えないぐうたらにしか見えない。
彼の名はジョー。この地レグナサウト王国をさすらう旅人だ。
ジョーは、あくびをしながら同行者の男女に同意を求める。
栗色の短い髪の少年が、困った顔で何かを言おうとするが、それと同時にもう一人の同行者、銀色の長い髪の少女が一蹴する。
「ならぬ」
少年の方の名はランス。そして少女の方の名はクローディアという。
ランスの見かけは、目鼻立ち、体格ともにジョーと違って幼く、そして柔和な印象を与える。
決して背が低いわけでもなく、実際の年齢もジョーの1つ年下でしかないのだが、かなり雰囲気は違う。さらに付け加えておくと、ジョーと違って実直で勤勉そうにも見える。
一方クローディアは、ランスと同じく幼い顔立ちで、体つきも小柄。
しかし滅多に見かけることのない銀色の髪や紫の目、あるいはその口調が、人々に無意識のうちに神秘性を植え付ける。と思われるのだが。
「ちぇ。ちょっとぐらい、いいじゃないかよ」
「もうすぐ町なのだから、我慢するのだ。
この前など、寝て目が覚めたら夜だったではないか。もうあのような目に遭うのはごめんだ」
と、だだをこねるジョーに切り返して、頬を膨らませてむくれている。
このクローディア、はるか西方のアリミア王国で数々の善業を重ね、「西方の聖者」と呼び慕われた人物なのだが、こうした様子を目の当たりにすると、とてもそうとは思えない。
普通の女の子と言うには口調が変だが、それでもほんの数日前と比べて、別人のように活発になっている。
ジョーの人となりが、彼女の内面を変えつつあるのだ。この大雑把な大男は、人の心を解きほぐす、不思議な力をもっているのかもしれない。
「仕方ないなあ。んじゃ行くか」
あっさり根負けしたジョーは、クローディアに引かれるようにして歩いていく。そしてランスも、苦笑いしながら二人と並んで歩いていく。
そして不意に、クローディアが問い掛けた。
「前から聞きたかったのだが、二人はなぜ旅をしているのだ？」
ランスは、少し当惑したような顔をして、ジョーと目を合わせる。
ジョーは、にかっと他意のない笑顔をランスに向けてから、クローディアにこう答えた。
「会いたい奴がいるんだよ」
「会いたい方とは？」
ジョーはほんの一瞬空を見上げて、そしてそのまま、再び伸びをする。
「戦士だ。名前はメイナード。ちっとばかし、昔にあってな。
もう一度会ってやろうと、そいつの足跡をたどってるんだ」
「もしや、仇なのか？」
恐る恐る尋ねるクローディアに、ジョーは伸びをしたまま答えた。
「そんな仰々しいもんじゃないよ。ただ、そいつが何を考えてやがるのか、知りたいだけなんだ」
クローディアは、よく分からないと首を傾げ、肩をすくめる。
「ま、詳しいことは追々に話すぜ」
そして三人は日暮れを前に、さしあたっての目的地、イルバランの町へと入っていった。