異聞録第6回

光風暦471年6月3日：死にも勝る苦しみ

　フォーラが逃げることすら叶わぬ内心の狼狽と格闘しているうちに、イングリットが緩い口調で尋ねてきた。

「あなたのお名前は、何とおっしゃるのですか？」

　天使のような、含むもののない純粋な笑顔だ。

　フォーラが人間なら、この笑顔で骨抜きになっていたかもしれない。

　しかし彼は人間ではないし、それどころでもない。

　何と答えたものか。それとも、このまま何とか逃げ出すか。

　そうだ。自分は姿を消すことができたのだ。これでこの場から逃げおおせる。

　そうフォーラが思った矢先だった。

「フォーラと申します」

　明快な答えを返す者があった。フォーラはたまげた。

　またしても、自分の名前を勝手に告げる者がいた。

　あの「運命の戦士」が戻ってきたのか？　いや、あの男はここにはいない。

　では、新たな来訪者が現れたのか？　違う。ここには第三者はいない。

　ではいったい誰が？

　彼が答えに至るまでには、ずいぶんな時間を要した。

　その名を告げたのは、自分自身だったのだ。

　口が勝手に動く！

　そう叫ぼうとしたのだが、なぜかそちらは言葉にならない。

　言いたくないことを口にして、言いたいことは話せない。

　いったいこれはどういうことなのか。

　しかしイングリット達は、そんなフォーラの動揺にはまったく気付いていないようだ。彼の思考が、一切表情に出ていないらしいのだ。

「フォーラさんなのですね」

　極上の笑顔を見せるイングリット。

　そしてディクセンが、上機嫌で尋ねてくる。

「ここで出会ったのも何かの縁だ。

フォーラさん、尋ねたいことがあるんだけど」

　これ以上、この者達と関わりあいになるのは御免だ。早く逃げ出さなければ。

　しかしフォーラは、またしても意思と裏腹のことを口走った。

「はい、私でお役に立てることなら、何なりと」

　フォーラは錯乱した。

　一度ならず二度もである。いったい自分に何が起きているというのだ。

　しかしディクセンも、そんなフォーラの心境にはまったく気付いていない。

「俺達、ジョーっていう大男を探しているんだ。

この近辺に姿を現したはずなんだけど、見かけなかったかい？

金髪の逆毛でやたらとでかいから、一度見たら忘れないとは思うんだけど」

　その瞬間フォーラは、雷に打たれたような衝撃を味わった。

　ジョー！　そうだ、自分に何かをした「運命の戦士」の正体こそが、「雷光の騎士」ランスとともにいた金髪の男、ジョーだ！

　フォーラはそのことを知っていた。なぜなら、ソーン達のその後をここから見届けていた際に、ジョーがソーンに正体を明かしたところも見ていたからだ。

　そして彼の口は、やはり淡々とこう語った。

「はい、存じています。

先程あの方は、ナハルの町において、人々を魔物の脅威から救いました」

　何と余計なことを語る口だ。「会った」とだけ言えばいいものを、胸が悪くなるような修飾まで付けてしまうとは。彼の心に歯があったなら、きっと悔しさで歯軋りしていたことだろう。

　しかしそんな胸中は、やはり周囲には全く伝わっていないようだ。

「おお、知ってたんだな。ありがとう！　これであの野郎に追いつける！」

　ディクセンは飛び上がらんばかりに喜んで、フォーラの手を握った。

　いったいこの三人は、ジョーに会って何をしようというのだろう。

　フォーラはそう疑問に思ったが、その答えを推測する前に、今度はユーノから質問を受けた。

「ところでフォーラさん。ナハルの町までは、どうやって行けばいいのかしら。

このディクセンがどうも頼りなくて、うまくたどり着ける自信がなくて。

よろしければ、教えてくださらないかしら」

　その言葉にディクセンが憮然となっているが、フォーラの口はあくまで流暢に、丁寧に、そして勝手にこう答えた。

「承知しました。せっかくですので、ご案内させていただきましょう。

こちらです。どうぞいらしてください」

　フォーラは内心では、すっかり取り乱していた。

　自分は泥沼に片足を突っ込んだばかりか、あろうことか腰までどっぷり浸かろうとしている。

　悪夢以外の何物でもなかった。

　彼は、泣き出しそうな気持ちになっている自分を感じていた。

　そしてフォーラの口は、そんな彼に追い討ちをかけ、感謝の笑顔を見せる三人に対してこう言った。

「お役に立てるなら何よりです。

私にとっては、誰かの喜ぶ顔を見ることが、一番の生きがいなのです」

　ここに来て、ようやくフォーラは悟った。

　これこそが、ジョーにされたことなのだ。彼曰くの「死にも勝る苦痛」の正体。

　フォーラ曰くの「たかが人間ごとき」を喜ばせることを、至上の目標として行動させられる。

　自らの意思は、そこに一切反映されない。

　これこそは彼にとって、いみじくも「死にも勝る苦痛」だった。

　フォーラがユリにしたことと同じことをもって、ジョーはフォーラに報いたのだ。

　そのことを思うと、怒りで気が遠くなりそうだったが、むろんそんな心境は一切表に出ない。

「すばらしいです、フォーラさん。尊敬します」

「本当に。ディクセン、あなたもちょっとは見習いなさい」

「うるさい黙れ。俺様はいつだって、正義の悪魔」

　何か矛盾したようなことを言いかけて、ディクセンがユーノにはたかれている。

　ジョーの仕業かイングリットの影響か、この悪魔達も相当毒気を抜かれているのだが、フォーラにはそれに気付くゆとりはなかった。

　そして彼は、実際に声に出すこともできず、心の中で深いため息をつくばかりだった。

－第4部へ続く－