ホワイト・スクウェア

光風暦471年6月3日：狂気の交錯

　何が起きたのか、その場の誰も、即座に理解できなかった。

　不意討ちを受けたソーンはもちろん、ランスもクローディアも、そして当事者であるユリですらも。

「まさか、このような時に発現するとは」

　ソーンは腹を貫かれたまま、苦痛に顔をしかめながら、背後に目をやる。

　するとそこには、恐怖や驚きでいっぱいに目を見開いたユリの姿があった。

「私、なぜこんなことを。体が勝手に」

　ソーンの血しぶきが彼女の顔を染めていく。それが、彼に致命傷を負わせた事実を彼女に実感させ、彼女の目に涙が浮かんできた。

「分からない。どうしてソーン先生を、こんなことに」

　そして彼女は、声を限りに叫んだ。

「嫌あああああっ！」

　しかし、彼女の体は、まったく彼女の意思を受け入れようとしない。ものすごい勢いで腕をソーンから引き抜くと、さらに彼へと攻撃を加える。不意討ちに加えて、激しい苦痛に襲われているソーンは、防御もかなわず全ての攻撃をその身に受けた。

　ユリの一撃はあまりにも強力かつ正確で、高い防御力を持った防具の隙間を的確に狙っている。一撃ごとに、ソーンの腕や足の骨が砕ける、鈍い音がする。

　そしてソーンは、あまりの苦痛に再び悲鳴をあげつつ床へ崩れた。

「なぜだ。魔物の思考が体を支配しているのに、ユリとしての意思がなぜ同時に」

　ソーンは、苦痛と同時に、悔しさや悲しさの混じった声でうめいた。

「これでは、あまりに残酷だ。こんなはずではなかった。

ユリは、何も知らずに居続けられるはずだった」

　ユリは自らに対してまったく抑えがきかず、ソーンにとどめを刺そうと構えている。

　そして、体の制御がきかないまま理性を残した彼女は、今にも発狂しそうになりながら、虚ろな声で言った。

「この町に現れていた魔物、私だったんですね。

夜ごとに現れて、町を破壊していた悪い魔物は、私だったんですね」

　血に染まった彼女の頬を、涙が伝った。

　そんな彼女に、肯定の言葉が投げかけられた。

「そうだ」

　それは、ソーンの言葉ではなかった。

　ソーンの傍らに、突如として声の主が現れたのだ。

　黒い長衣をまとい、風除けを目深にかぶった男が、何もない空間からにじみ出るように現れたのだ。

　男はきっぱりと告げた。

「病に倒れたお前を蘇らせるため、この医師は手段を選ばなかった。

蘇らせるための手段を、やみくもに探し求めた。なんという深い愛情であろうか。

その気持ちに心を打たれて、私が力を貸したのだよ」

　何者とユリ達が問う前に、ソーンが男の名を口にした。

「トワイライト。貴様、たばかったな。

いつか必ずユリは、安定した完全な生命を取り戻すと言っていたはずだ」

　トワイライトと言われた男は、したり顔で応じた。

「私は嘘などついていないよ、ソーン」

　ソーンが、息を切らしながら怒鳴る。

「嘘でなければ何だと言うのだ。

ユリを蘇らせるときに、貴様は言った。

『魔物を土台にした生命にユリの記憶を植え付けるため、しばらくは魔物とユリの意思が交互に顕現して不安定となる。しかし、時がたてばやがて安定する。そのときにはユリの思考だけが残り、完全な生命として復活を遂げることになる』と」

　トワイライトは、涼しい顔で答える。

「確かにそのとおり。私はそう約束した」

　そして、喜色満面で言った。

「事実、そうではないか。こうして少女の思考だけが残っている。

魔物の思考はここにはない。ただし、体の自由はないがな。

少女の思考を保ったまま、強靭な肉体を有し、魔物としての破壊力を持った生命体。

それが今ここに、完全に復活したのだ。喜ばしいことであろう」

　息も絶え絶えのソーンが、烈火のごとく怒る。

「喜ばしいだと……戯言を！

ユリを元に戻せ！」

　トワイライトは、そんなソーンを嘲笑した。

「それはできんな、ソーン。

私とて神ではないのだよ。私も、私にできる方法で彼女の記憶を現世に蘇らせた。

これ以上のことなど、どう頑張ってもできはしない」

　そして、こう言い残して、彼はその場から消え去った。

「それではごきげんよう。愚かな医師殿、哀れな少女、そして少女に殺され行く者達よ」

　ユリを支配している魔物は、瀕死のソーンには興味を失ったようで、ゆっくりと彼から離れた。そして、次の標的をクローディアに定めた。

　ゆっくりとクローディアの方に向きを変えるユリ。彼女に残ったユリ自身の思考は、必死でそれを抑えようとしているが、やはりまったく体の制御がきいていない。

「嫌、嫌！　私、こんなことしたくない！

誰か、誰か助けて！　私を止めて！」

　しかしその叫びも虚しく、彼女はクローディアに飛びかかる。

　クローディアは必死で体をひねり、すんでのところで攻撃をかわすが、頭を強打して朦朧とした意識のもとではそれが精一杯だった。彼女はそれ以上の動きをとれず、再び床に倒れ込んだ。

　その様子に勝利を確信したのか、ユリはゆっくりと、とどめの一撃の構えをとる。

「嫌あああっ！　お願い、誰か私を、私を殺して！」

　半狂乱になって叫ぶユリ。しかし、この状況で誰が彼女を止められようか。

　クローディアの命運は決したと思われた。

　しかし、ここで彼女に声をかける者があった。

「分かった。君を、殺そう」

　ユリを支配する魔物は、本能的に危機を悟り、その声のほうへと振り向いた。

　ランスだった。多数の深手を負ってなお、彼はゆっくりと立ち上がった。

「ユリ、英雄になりたいって言ってたね」

　ランスは、一歩前に踏み出す。一撃を受ければ致命傷となるはずの彼に、なぜかユリは気押された。本能的に恐怖を感じるのか、彼女の体は一歩後ずさった。

「英雄っていうのは、栄誉をほしいままにできる、華やかな存在だ。

でもね、その反面で、決して弱音を吐いちゃいけないんだ。

みんなの期待に応えるために、どんなことからも逃げられない、どんなことにも立ち向かわなければならない」

　ランスは、今にも泣き出しそうになりながら続けた。

「そんな苦痛や悲しみを背負って、初めて人は英雄になれるんだ」

　クローディアはやっとのことで身を起こすと、固唾をのんで二人の動向を見つめていた。

　いったい、ランスはこの事態をどう終息させるというのだろう。

　どう考えても勝ち目などない。彼を圧倒的な力量差で破ったソーンですら、ユリにはかなわなかったのだ。

　しかし、ランスはユリに勝つ気でいる。やぶれかぶれの、捨て身の攻撃なのか。

　ソーンも、大量の出血によって霞む意識のなか、驚愕の念を込めてランスを見ていた。

　いったい、彼にどんな勝算があるというのだ。なぜ、逃げもせずに戦うのか。

　ランスの行いは、ソーンの常識を超えていた。

　そんな二人の疑問に、ランスが発した声が答えを与えた。

「ユリ、いま苦しみから解放する。君の苦しみは僕が背負う」

　ランスは大きく息を吸い込み、そして叫んだ。

「Lighten out！」